企業(yè)資源規(guī)劃指的是在整個(gè)組織內(nèi)建立電子信息系統(tǒng)，建立的方法是：把組織內(nèi)那些過去很少互通信息的截然不同的部門聯(lián)系在一起，比如，制造和客戶關(guān)系管理部門。
專門設(shè)計(jì)用于此目的企業(yè)資源規(guī)劃ERP軟件可起到擔(dān)當(dāng)公司中央神經(jīng)系統(tǒng)的作用，它收集法人團(tuán)體中各不同部門的現(xiàn)狀和活動(dòng)的信息，再將信息傳遞給那些能有效利用這些信息的其他部門。信息由用戶現(xiàn)時(shí)更新，所有一直在網(wǎng)絡(luò)上工作的用戶都能看到這些信息。
中央神經(jīng)系統(tǒng)的能量有時(shí)會(huì)超出身體各個(gè)部位的共同容量(這是一個(gè)被稱為意識(shí)的現(xiàn)象)，ERP系統(tǒng)也是同樣的道理。它們(在某種程度上)能使公司自我意識(shí)。ERP系統(tǒng)尤其能連接有關(guān)金融、人力資源、生產(chǎn)和銷售的信息。它們包括庫(kù)存控制系統(tǒng)、客戶數(shù)據(jù)庫(kù)、訂單跟蹤系統(tǒng)、應(yīng)付賬款等，還會(huì)有界面顯示與供貨商和客戶的會(huì)面時(shí)間和地點(diǎn)。
ERP系統(tǒng)的相互聯(lián)系特別復(fù)雜，公司通常先做一個(gè)嘗試性的項(xiàng)目，然后再大范圍實(shí)施。
ERP的歷史實(shí)際上就是SAP的歷史，這家德國(guó)軟件公司在20世紀(jì)90年代期間在ERP系統(tǒng)市場(chǎng)上建立起非凡的支配地位，該公司由3個(gè)工程師1972年在曼哈頓創(chuàng)建，他們當(dāng)時(shí)的目的是將來自各個(gè)職能部門的信息連接起來，用于整個(gè)企業(yè)的順利經(jīng)營(yíng)，以此幫助公司連接各個(gè)不同的業(yè)務(wù)工序。
SAP公司的軟件設(shè)計(jì)是模塊化的，這樣一個(gè)公司的系統(tǒng)可以迅速改變以適應(yīng)發(fā)展和變化。它非常成功地認(rèn)清并適應(yīng)了企業(yè)的信息技術(shù)需求，截止到20世紀(jì)90年代末，公司對(duì)ERP系統(tǒng)的市場(chǎng)占有率比其5個(gè)最近的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手總的占有率還高。據(jù)說世界500強(qiáng)中至少有一半公司在使用該公司的軟件系統(tǒng)。
該公司當(dāng)時(shí)的迅猛發(fā)展(年平均銷售增長(zhǎng)率為40％多)得力于一個(gè)鼓勵(lì)管理咨詢公司在客戶公司內(nèi)推行SAP系統(tǒng)的市場(chǎng)戰(zhàn)略。很多咨詢公司為此目的設(shè)立專門的SAP機(jī)構(gòu)。如果沒有這種推行軟件的支持，在SAP業(yè)務(wù)的發(fā)展中也可能會(huì)出現(xiàn)破壞性瓶頸。
一些公司嘗到了加強(qiáng)管理地區(qū)和職能方面的分散零碎信息的甜頭，企業(yè)資源規(guī)劃系統(tǒng)市場(chǎng)本身發(fā)展迅速，ERP系統(tǒng)使他們看清整個(gè)組織，這是他們以前從未享受到的，有點(diǎn)像看早期從太空拍照的地球彩照。
由于下列多種原因，這些系統(tǒng)最初受到大型跨國(guó)公司的青睞：
他們改進(jìn)了系統(tǒng)能在上面運(yùn)行的信息技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施。
他們熱心各種業(yè)務(wù)程序的標(biāo)準(zhǔn)化。
系統(tǒng)一旦上馬開始運(yùn)行，他們擁有必要的管理人員。
當(dāng)這個(gè)大公司市場(chǎng)飽和了的時(shí)候，ERP系統(tǒng)的供應(yīng)商便開始考慮看是否能改變產(chǎn)品以適應(yīng)小型組織的需求。