經(jīng)驗(yàn)曲線是20世紀(jì)60年中葉由波士頓咨詢集團(tuán)(BCG)研發(fā)的一種思想。在為一家重要的半導(dǎo)體制造公司工作的時(shí)候，顧問們注意到公司產(chǎn)品的產(chǎn)量每增加一倍，其單位制造成本下降了約25％。這種關(guān)系被他們成為經(jīng)驗(yàn)曲線：公司生產(chǎn)某種特定產(chǎn)品的經(jīng)驗(yàn)越多，成本越低。咨詢體團(tuán)的創(chuàng)始人布魯斯·韓德森(Brace Henderson)描述如下：“按實(shí)值計(jì)算，每次積累的經(jīng)驗(yàn)增加一倍，成本通常下降20％～30％，也就是說，如果不考慮通貨膨脹因素，成本應(yīng)該總是下降。生產(chǎn)增長(zhǎng)的快，成本下降的快，生產(chǎn)增長(zhǎng)的慢，成本下降的也慢。”
沒有基本的經(jīng)濟(jì)規(guī)律能預(yù)測(cè)經(jīng)驗(yàn)曲線的存在，但是，該曲線已表明適用于所有的產(chǎn)業(yè)。它的真實(shí)性已通過歸納法而非演繹法證明。如果在投資銀行或法律咨詢一類的服務(wù)行業(yè)也是如此的話，低成本顯然轉(zhuǎn)不到客戶身上。
就該曲線本身而言，不會(huì)驚天動(dòng)地，即使在波士頓咨詢集團(tuán)最初解釋此關(guān)系的時(shí)候，自世界第二次世界大戰(zhàn)以來，人們才知道它只適用于直接的勞動(dòng)成本。某一特定產(chǎn)量需要較少的勞動(dòng)力，取決于勞動(dòng)經(jīng)驗(yàn)，例如，在飛機(jī)生產(chǎn)業(yè)，勞動(dòng)經(jīng)驗(yàn)每增加一倍，勞動(dòng)力的投入下降約10％～15％。
經(jīng)驗(yàn)曲線的戰(zhàn)略性意義可是非同小可，如果成本隨經(jīng)驗(yàn)下降(可以預(yù)測(cè)得到)，如果經(jīng)驗(yàn)與市場(chǎng)占有率密切相關(guān)(似乎如此)，那么擁有最大市場(chǎng)占有率的競(jìng)爭(zhēng)者將比其對(duì)手具有很大的成本優(yōu)勢(shì)。可被推證出來的論斷：做市場(chǎng)的領(lǐng)先者是一個(gè)公司在危險(xiǎn)時(shí)刻放棄的非常有價(jià)值的資產(chǎn)。
這是成長(zhǎng)占有率矩陣思想的邏輯基礎(chǔ)，經(jīng)驗(yàn)曲線證明把財(cái)力撥給那些在自己特殊領(lǐng)域是(或者即將是)市場(chǎng)領(lǐng)頭軍的企業(yè)(是企業(yè)組合中的)是有道理的。當(dāng)然，對(duì)于那些現(xiàn)在不是、將來永遠(yuǎn)也不會(huì)是市場(chǎng)領(lǐng)頭軍的企業(yè)來說，這意味著面臨餓死的危險(xiǎn)。
隨著時(shí)間的推移，經(jīng)理們發(fā)現(xiàn)經(jīng)驗(yàn)曲線太不準(zhǔn)確，對(duì)他們?cè)O(shè)計(jì)具體的企業(yè)規(guī)劃用處不大，也不方便，因?yàn)椴煌a(chǎn)品有不同的范圍曲線和不同降低成本的原因。例如，他們不會(huì)像半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)那樣都有同樣的下降坡度，而當(dāng)初波士頓咨詢就是在該產(chǎn)業(yè)找出此現(xiàn)象的。美國(guó)蘭德公司進(jìn)行的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)“一個(gè)結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)工程師所建的核反應(yīng)堆的數(shù)量如果加倍，建筑時(shí)間和資本成本會(huì)降低5％”。
對(duì)此差異的部分解釋是產(chǎn)品不同提供的獲取經(jīng)驗(yàn)的機(jī)會(huì)也不同，對(duì)于大型產(chǎn)品(如核反應(yīng)堆)生產(chǎn)的量必然要小于小產(chǎn)品(如半導(dǎo)體)，公司很難成倍生產(chǎn)一種需要五年才能建起來的產(chǎn)品，這種產(chǎn)品整個(gè)市場(chǎng)的占有量永遠(yuǎn)也不會(huì)超過幾百個(gè)單位。
從理論上講，經(jīng)驗(yàn)曲線應(yīng)該使剛?cè)胄械墓竞茈y挑戰(zhàn)已具有很大市場(chǎng)份額的老公司。但實(shí)際上，新公司總是不斷地進(jìn)入老產(chǎn)業(yè)，它們當(dāng)中有很多很快就成為市場(chǎng)上的主力，經(jīng)常是因?yàn)樗鼈儼l(fā)現(xiàn)了途徑去避開那些似乎是難以避免的、殘酷無情的曲線和坡度。例如，經(jīng)驗(yàn)不僅可以通過親自生產(chǎn)、自己發(fā)現(xiàn)的方式直接獲得，還可以通過間接的方式獲得，比如通過閱讀和接受具有第一手經(jīng)驗(yàn)的人的培訓(xùn)。另外，公司還可以通過革新和發(fā)明越過經(jīng)驗(yàn)曲線。如果每個(gè)人都想買彩電，世界上所有制造黑白電視的經(jīng)驗(yàn)都毫無價(jià)值。