過去20年無形資產(chǎn)日益增長的重要性是有據(jù)可查的，在一項針對約900家上市電子公司1996年至2005年財務(wù)業(yè)績的研究中，發(fā)現(xiàn)人力資本與企業(yè)市值之間顯著相關(guān)。這項研究的作者得出結(jié)論：“重要的是要認識到，智力資本(IC)是競爭優(yōu)勢的主要驅(qū)動力……在評估一個公司的實際價值時，投資者必須考慮無形資產(chǎn)，如公司的人力資源、技術(shù)、知識、流程和創(chuàng)新能力等?！彪m然我們對于把人力資源作為資產(chǎn)有不同意見，但我們基本同意他的觀點。
海奇和戴爾在對半導(dǎo)體行業(yè)的研究中發(fā)現(xiàn)，隨著員工離職率的上升，殘次品顯著增加。人員流動消耗了寶貴的人力資本，進而傷害企業(yè)績效。他們還發(fā)現(xiàn)，最重要的知識對于企業(yè)個體而言是既是不言而喻的，又具有特殊性：了解特定設(shè)備；識別和解決具體生產(chǎn)問題的技能；節(jié)省解決質(zhì)量問題時間的管理者支持團隊；部署員工時蘊含文化的管理技術(shù)；企業(yè)在學(xué)習(xí)上的大筆投資。一個企業(yè)雇傭、發(fā)展、部署和領(lǐng)導(dǎo)員工的過程將生成企業(yè)特有的人力資本。這些過程在不同的公司中是各異的——有些組織能有效完成，有些則不能。
一個公司能夠通過從競爭對手那里聘請有能力的員工，從而避免對人力資本發(fā)展系統(tǒng)的高昂投資嗎？在一般情況下，答案是否定的。在制造業(yè)中，有數(shù)據(jù)顯示，廠商雇傭更多具有制造經(jīng)驗的工人時，產(chǎn)品缺陷率趨于上升，即使這些工人是來自同一行業(yè)。其他企業(yè)制造環(huán)境中的經(jīng)驗實際上會阻礙在新企業(yè)的學(xué)習(xí)。當(dāng)公司從競爭對手那里聘請經(jīng)驗豐富的工人時，他們不僅有某個行業(yè)或職業(yè)的一般知識，還具備一位研究員所說的“個人固有的工作模式和腳本”。在轉(zhuǎn)移到另一個組織時，以前組織中做事的方式成為了負擔(dān)。它減緩了新的學(xué)習(xí)，阻礙了對新環(huán)境的反應(yīng)，并抑制了反思和重建新做事方式的能力。
最重要的人力資本是企業(yè)特有的，這個發(fā)現(xiàn)也出現(xiàn)在對服務(wù)行業(yè)的分析中。對保險公司呼叫中心所做的一項調(diào)查研究證實了這一點。就理算師、理賠助理、客戶服務(wù)代表而言，之前類似的工作經(jīng)驗會拖累其在新公司的表現(xiàn)。經(jīng)驗豐富的員工無法將以往工作中建立的知識和行為組合轉(zhuǎn)移到另一個組織。這些知識可能會提高他們以前工作的成績，但他們發(fā)現(xiàn)這對他們在新公司中的表現(xiàn)是一個束縛。
人力資本似乎并不是一個可以無限轉(zhuǎn)讓的資產(chǎn)。通過執(zhí)行官和一線管理者的培育和支持，它在公司中的具體形式可以形成一種其他組織既無法輕易獲得，也無法簡單復(fù)制的競爭優(yōu)勢。