老子生于楚國(guó)，楚國(guó)是古代中國(guó)南部的一個(gè)大國(guó)。關(guān)于老子有許多歷史傳說(shuō)，但人們對(duì)他的真實(shí)情況卻知之甚少。相傳智者老子曾經(jīng)在中國(guó)當(dāng)時(shí)的一個(gè)諸侯國(guó)里做過(guò)事，后來(lái)他遠(yuǎn)離塵囂，成為一名隱士。還有一本題為《道德經(jīng)》的書(shū)據(jù)說(shuō)也是他寫(xiě)的，但這本書(shū)被后人做了很多修改。出于這樣的原因，有一些學(xué)者已經(jīng)在懷疑老子是否真有其人。他們的理由是，為了彌補(bǔ)對(duì)老子真實(shí)情況了解的不足，人們?cè)诤茉绲臅r(shí)候就把一些中國(guó)神話傳說(shuō)里的事件，都?xì)w屬到老子的名下。
在較早的時(shí)候，在沒(méi)有現(xiàn)在的名稱以前，基督教的精神常常被稱作為“天路(the Way)”，這也是漢語(yǔ)中“道”的字面意思。老子思想里的“道”并不容易界定，它實(shí)際上是大自然之道，即秩序，也就是上天所創(chuàng)造的萬(wàn)事萬(wàn)物的運(yùn)行規(guī)律。
對(duì)于像圣人老子一樣思考問(wèn)題的中國(guó)哲學(xué)家們來(lái)說(shuō)，他們認(rèn)為，每一個(gè)人和每一件事都毫無(wú)疑問(wèn)地與其他的人和事息息相關(guān)。如果讓它們自由運(yùn)轉(zhuǎn)，它們會(huì)自然而然地走向和諧。一個(gè)人若能自覺(jué)地理解這種大自然的力量，并且按照這種自然現(xiàn)象的規(guī)律勞作，那么他就是道家思想的追隨者。
老子這樣寫(xiě)道： “道家的思想核心在于任何事都是自然而然發(fā)生的”。在老子看來(lái)，生活的藝術(shù)，不是與對(duì)手進(jìn)行抗?fàn)?，而更像是在駕駛—條小船。而且，水的形象，無(wú)論是流動(dòng)著的水，還是在清涼的水塘里靜止不動(dòng)的水，都與老子的思想境界十分接近。 “自然”指事物處于自發(fā)、自動(dòng)的狀態(tài)，也就是說(shuō)，任何事物都是獨(dú)立地發(fā)展和運(yùn)轉(zhuǎn)的， 自由自在地，但與其它所有事物均保持和諧。 “無(wú)為”指的是不強(qiáng)制于任何事物的發(fā)展，這也是基于這種“自然”世界觀基礎(chǔ)之上的一種順理成章的結(jié)論。耕作谷物、隨波逐流、順風(fēng)使帆、疏導(dǎo)洪水等等，部是反映“無(wú)力”思想精髓的隱喻。
如果道家思想的追隨者能夠理解有關(guān)人的本性、人類社會(huì)和自然秩序的原理、結(jié)構(gòu)和發(fā)展趨勢(shì)，那么他就能夠做到用最少的力量和代價(jià)來(lái)應(yīng)付所碰到的各種問(wèn)題和困擾。當(dāng)他確實(shí)能在恰當(dāng)?shù)臅r(shí)刻運(yùn)用自己的力量，他的努力將會(huì)有一種自發(fā)的、 自然的，或者說(shuō)是一種不費(fèi)吹灰之力的效果。這樣的道理在今天的柔道運(yùn)動(dòng)中也得到了體現(xiàn)：由于對(duì)手失去平衡或者過(guò)分地伸展自己的身體，所以，只需用最小的力量便可以推倒他。
“無(wú)為”思想中還蘊(yùn)含著一種更為可貴的東西，即事物在運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)看上去并不以特別的事物為目標(biāo)。事物的運(yùn)轉(zhuǎn)和完成并非是思想意識(shí)的結(jié)果，而是它們內(nèi)在本質(zhì)的表現(xiàn)。老子曾說(shuō)：當(dāng)善事完成以后，往往并不需要聲張。他把這種情況稱之為“德”，“德”包含有能力、美德的意思。它是人們內(nèi)在的某種東西，并且會(huì)隨著修為而逐步得到提升，或者說(shuō)是一種因追隨道家思想而不會(huì)被偏離的東西。
莊子是道家思想發(fā)展過(guò)程中的后起之秀，他表達(dá)了這樣一個(gè)觀點(diǎn)：“在道德完美的時(shí)代，好人并不會(huì)被贊賞，能力也不顯得引人注目。統(tǒng)治者就像引航的燈塔，而民眾則像野鹿一樣自由自在。人們會(huì)自然地相互愛(ài)護(hù)，而并非是出于慈善之心：人們活得真實(shí)坦蕩，而并非是由于意識(shí)到忠誠(chéng)的重要?！?/p>