需求層次的思想只與一個人有關，那就是曾經在工業(yè)領域工作的最富影響力的人類學家亞伯拉罕·馬斯洛。這是一個有關如何激發(fā)人的積極性的理論，最初在1943年《心理學評論》(Psychological Review)上發(fā)表的一篇論文(《人的動力理論》)中提出。它假定人的需求可分為六個不同的類別，低級需求必須首先滿足，高級需求才能成為動力，因而一個饑餓的小提琴家不可能有積極性去演奏莫扎特的樂曲，沒有午休的店員下午工作時就沒有休息過的店員工作有效率。
該理論的出現(xiàn)是由于傳統(tǒng)經濟學沒能有助于經理人，因為沒有把復雜的人的動力因素考慮進去。馬斯洛將人的需求分成五類：
- 生理需求：饑渴、睡眠和性要求。食品和飲料制造商的工作就是滿足此方面的要求，妓女和煙草種植者也是同樣。
- 安全需求：工作保障，免受傷害，避免危險。在此層面上，人們考慮保險、防盜警報和儲蓄存款。
- 社會需求：家庭和朋友的情感。這些需求通常通過婚禮、高級飯店和通訊設備來滿足。
- 尊重需求：(還稱作自尊需求)可分為內部需求——如自尊和成就感，以及外部需求——如地位和認可。集中在這個層次上的行業(yè)包括體育行業(yè)和假日活動旅行。
- 自我實現(xiàn)：馬斯洛對此描述的名句是：“如果想有個滿意的結果，音樂家必須作曲，藝術家必須畫畫，詩人必須作詩。必須實現(xiàn)人類的理想，此需求可稱為自我實現(xiàn)?！边@類需求包括去美術館、爬山、寫小說等。劇院、電影院、和音樂行業(yè)都集中在此層次上。自我實現(xiàn)至少在一個重要方面與其他層次的需求不同，它永遠難以完成、永遠不能完全滿足。就像莎士比亞所描述的：“人的貪欲永無止境?！?/li>
人在需求等級上的位置在不斷變化，任何一種行為可能滿足不同層次的需求。所以，與朋友在酒吧喝酒會滿足口渴的需求，同時也能滿足對友誼的需求(這屬于一級和三級)。一個行業(yè)也能滿足不同層次的需求，例如，賓館提供食物能滿足一級需求，附近的飯店能滿足三級需求，周末景點特殊旅游能滿足五級需求。
等級不是絕對的，要受到一個人所居住的總的環(huán)境的影響。例如，工作場所中社會需求滿足的程度根據(jù)文化各異。在日本，公司組織是一個人歸屬感的重要來源(雖然不是婦女的)，但在西方遠遠不是這樣。
彼得·德魯克對需求層次提出異議，他寫道：“馬斯洛所沒有注意到的是：需求在剛要滿足的時候就變了……在需求接近滿足的時候，它獲取回報的能力以及作為激勵的力量迅速下降。但是，它的阻礙力、造成不滿情緒的能力、作為不利誘因的能力卻迅速增長?！?/p>
馬斯洛早期的狂熱崇拜者之一是加利福尼亞一家叫做NLS(非線性系統(tǒng)公司)的公司。20世紀60年代早期，該公司拆除了裝配線，取而代之的是由六、七個人構成的生產小組，目的是增強他們的積極性。每個小組負責整個生產過程，他們在按照自己口味裝飾的區(qū)域工作，還進行了很多其他的革新(如不再使用工作時間記錄卡)，使公司大改觀，利潤和生產率大大提高。但馬斯洛仍然持懷疑態(tài)度，他有些擔心，覺得自己的思想“也沒經過任何可信性檢查就很容易就被作為真理接受了”。