這是一種以約瑟夫·胡安的統(tǒng)計(jì)作品為依據(jù)的質(zhì)量管理方法，胡安是美國(guó)在日本(整體質(zhì)量管理)的兩個(gè)質(zhì)量管理先驅(qū)之一。西格瑪是一個(gè)希臘字母，在數(shù)學(xué)中用來(lái)表示標(biāo)準(zhǔn)偏差——一種統(tǒng)計(jì)尺度，用以衡量一組數(shù)字或讀數(shù)的離散程度。一個(gè)西格瑪表示讀數(shù)的離中趨勢(shì)大，如果平均數(shù)是某一程序或產(chǎn)品所要求的質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)，那么一個(gè)西格瑪質(zhì)量就不是很好，數(shù)越大，讀數(shù)就越接近整體優(yōu)化，如果是六個(gè)西格瑪，每百萬(wàn)個(gè)中只有3.4個(gè)缺陷。
這種方法聽(tīng)起來(lái)很復(fù)雜，實(shí)際上，已經(jīng)證實(shí)是管理人實(shí)行質(zhì)量管理的一種流行方法，最大的優(yōu)勢(shì)之一是避開(kāi)追求“零缺陷”或整體優(yōu)化的思想，因?yàn)檫@對(duì)大多數(shù)企業(yè)來(lái)說(shuō)是令人畏懼的、無(wú)法達(dá)到的目標(biāo)。而這種方法提出一種逐漸改進(jìn)質(zhì)量的體系，企業(yè)或商業(yè)組織逐步在西格瑪?shù)碾A梯上向上移動(dòng)，最終的目標(biāo)是達(dá)到六個(gè)西格瑪?shù)臓顟B(tài)——還差一點(diǎn)達(dá)到優(yōu)化狀態(tài)。只要提供達(dá)到目標(biāo)的數(shù)據(jù)(優(yōu)化產(chǎn)品或程序的規(guī)范)和組織的實(shí)際業(yè)績(jī)，一般的計(jì)算機(jī)程序就能做出所需要的計(jì)算數(shù)字。
六個(gè)西格瑪聽(tīng)上去像某種女巫秘密聚會(huì)，其倡導(dǎo)者并不如此認(rèn)為。不過(guò)它確實(shí)具有排他性社會(huì)特性，組織中任何參加六個(gè)西格瑪程序(非常有必要進(jìn)行培訓(xùn)，以了解其內(nèi)容)基礎(chǔ)培訓(xùn)班的人都被稱為綠帶，凡是帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)進(jìn)行六個(gè)西格瑪訓(xùn)練的全職領(lǐng)導(dǎo)都繼續(xù)接受培訓(xùn)，并被稱作黑帶。此外，還要給予幾個(gè)特殊人物更多的培訓(xùn)，并稱他們?yōu)楹趲Т髱煛Ｋ麄兊淖饔檬窃谡麄€(gè)組織中支持推廣此做法，并監(jiān)督黑帶，保證他們始終如一地改進(jìn)團(tuán)隊(duì)的產(chǎn)出質(zhì)量。
在2000年的年度報(bào)告中，化工產(chǎn)品巨頭杜邦公司報(bào)告說(shuō)：“六個(gè)西格瑪方法的實(shí)施呈上升勢(shì)頭，截止到年底，受訓(xùn)的黑帶約1 100名，正在進(jìn)行的項(xiàng)目有3 400多個(gè)，這些項(xiàng)目的潛在稅前效益為七億美元。”
摩托羅拉公司20世紀(jì)80年代期間在美國(guó)始創(chuàng)(并注冊(cè)為自己的商標(biāo))六個(gè)西格瑪，90年代經(jīng)杰克·韋爾奇在通用電氣采用后，越加流行。將該方法引進(jìn)摩托羅拉的兩個(gè)人邁克·哈里和理查德·施羅德繼續(xù)創(chuàng)建起六個(gè)西格瑪學(xué)會(huì)，這是一家與聯(lián)合信號(hào)公司、通用電氣和ABB(阿西布朗勃法瑞)合作的咨詢機(jī)構(gòu)。
在通用電氣公司，為了實(shí)現(xiàn)六個(gè)西格瑪，每道工序在每百萬(wàn)次“機(jī)會(huì)”中不可以出現(xiàn)3.4個(gè)以上的缺陷，一次機(jī)會(huì)被界定為“不合格或不符合要求規(guī)范的機(jī)會(huì)”，該公司說(shuō)：“六個(gè)西格瑪改變了通用電氣的本質(zhì)(DNA)——這就是我們作的方針，我們所做的一切，我們所設(shè)計(jì)每一種產(chǎn)品，都以此為標(biāo)準(zhǔn)。”
然而，六個(gè)西格瑪并非對(duì)每個(gè)人都絕對(duì)成功，羅伯特·納德利當(dāng)時(shí)離開(kāi)通用電氣去領(lǐng)導(dǎo)家得寶公司的時(shí)候，也把這種方法帶過(guò)去了，但是，2007年8月的《華爾街日?qǐng)?bào)》報(bào)道說(shuō)，由于他把這種方法強(qiáng)加于員工，令他們非常氣憤。于是納德利繼續(xù)嘗試去救活通用汽車(chē)公司。