馬丁·路德·金于1929年出生在佐治亞州的亞特蘭大市。他是個很有天分的學生，1955年獲得波士頓大學的博士學位；他還是一個雄辯的演說家；他學習哲學、美國民主，甘地的非暴力不合作運動以及耶穌的教誨。1954年他成為阿拉巴馬州蒙哥馬利市德克斯特街浸信會(Dexter Avenue Baptist Church)的牧師。
同年，美國最高法院頒布一項關于廢止學校中種族歧視的決定，這項決定被稱作(布朗與托皮卡學校董事會)(Brown vs. Board of Education of Topeka)。1955年12月，受人尊敬的黑人女裁縫羅莎·帕克斯(Rosa Parks)由于拒絕將公車座位讓給一位白人而在蒙哥馬利被捕入獄。蒙哥馬利的黑人領袖們決定通過帕克斯案來檢驗最高法院的決定所取得的成果，他們選擇了馬丁·路德·金這位來自一個相當龐大的黑人教區(qū)的能言善辯的年輕牧師來領導對蒙哥馬利公車系統(tǒng)的聯(lián)合抵制運動。
金作為聯(lián)合抵制的領導人匆匆地進行了第一次演講，他魅力超凡的演講點燃了幾千觀眾的心。接著在1956年，他由于聯(lián)合抵制運動而被捕，而他的名字也被公眾普遍認知。當最高法院裁定阿拉巴馬州的公車法律違反憲法時，金被選作了(時代)雜志的封面人物。他宣稱最高法院的這一決定是全體美國人的勝利并闡明了“新黑人”的一系列理論。
在隨后的幾年里，他完善了自己的演講技巧，并在指導和參與各種民權運動中學會使自己的演講風格與聽眾相匹配。他還從其他組織者那里學習了組織技巧，并到非洲和印度去近距離考察當?shù)氐恼芜\動。他學會了什么時候該聽，什么時候該妥協(xié)以及什么時候該堅持己見。他放棄了成為一個成功牧師和大學教授的目標，成立了南方基督教領導會(Southern Christian Leadership Confefence)，并擔當起非洲裔美國人首席領導者的職務。
在1963年8月華盛頓特區(qū)進行的民權運動期間，金的《我有一個夢想》的演講使他的知名度達到了頂峰。他對他的夢想的描述深深的植根于美國價值，傳統(tǒng)以及自由觀中，并用上了他學到的所有修辭技巧。成百上千萬人通過電視觀看了這次演講，他贏得了全美大多數(shù)人的心。他隨后即受到了肯尼迪總統(tǒng)的贊揚，在1963年成為《時代》雜志的“年度風云人物”，并在1964年獲得諾貝爾和平獎。
暴力是19世紀60年代中葉的美國以及世界其他一些地區(qū)的標志。1963年11月肯尼迪總統(tǒng)遇刺，隨后很多民權工作者被害，還有幾個黑人兒童在阿拉巴馬州伯明翰市的一所教堂被害。這期間金變得更加關注全國問題，如貧窮、收入不公和越戰(zhàn)等。他開始更多地談及美國價值現(xiàn)需要改革，而不是他以前提倡的漸進變革。他于1968年在田納西州的孟菲斯市遇刺，當時他在那里支持一項城市環(huán)衛(wèi)工人的罷工活動。在他有生之年和他死后，他都是美國民權事業(yè)的象征。
馬丁·路德·金擁有足夠的能力、洞察力和領導力行為，這使他能適應從1955年12月開始他所處的環(huán)境。他使美國社會中無數(shù)的經濟和文化狀況差的團體團結到了一起。在倡導共同的價值觀、非暴力主義和找尋美國民主原則的過程中，他運用了極具誘惑力的言辭來闡述自己的觀點。他無愧為20世紀最偉大的領袖之一。