很多人推斷說(shuō)未來(lái)的商業(yè)組織將是虛擬的?？墒牵茈y找到所謂虛擬組織的準(zhǔn)確定義。不過(guò)該詞的出處清楚明了，源自“虛擬現(xiàn)實(shí)”表達(dá)法，指的是一種經(jīng)歷，其間制造電子聲像以模擬現(xiàn)實(shí)。一個(gè)虛擬企業(yè)在投入與產(chǎn)出方面類似于正常的傳統(tǒng)公司，但是，在經(jīng)營(yíng)過(guò)程中增值的方式不同。
虛擬組織有無(wú)限種結(jié)構(gòu)，所有的結(jié)構(gòu)都是流動(dòng)變化的。實(shí)際上大多數(shù)組織不需要雇員。一家紐約的保險(xiǎn)公司曾經(jīng)從零開(kāi)始，其創(chuàng)建人的主要目的就是除了自己誰(shuí)也不雇。英國(guó)的維珍集團(tuán)曾一度只擁有五個(gè)雇員，卻占領(lǐng)5％的英國(guó)可樂(lè)市場(chǎng)，就是緊緊地依靠公司的核心競(jìng)爭(zhēng)力：營(yíng)銷能力。其他工作由別人做，包括飲料的生產(chǎn)和銷售。虛擬組織主要依賴通過(guò)電子手段進(jìn)行聯(lián)系的兼職自由職業(yè)者網(wǎng)絡(luò)，這些人有時(shí)也被稱作電子自由人。
虛擬組織基本上沒(méi)有物質(zhì)資產(chǎn)，這說(shuō)明增加價(jià)值越來(lái)越依靠(移動(dòng)性的)知識(shí)，不太依靠(非移動(dòng)性的)廠房和機(jī)械。好萊塢經(jīng)常被引為虛擬組織的樣板，自從電影業(yè)不再受到片場(chǎng)制度(從貝蒂·戴維絲到門衛(wèi)全都是全職工)的約束以來(lái)，電影的制作方式一直是虛擬的。一些自由職業(yè)人員，從演員到導(dǎo)演，還有場(chǎng)景設(shè)計(jì)和廣告代理，為了一個(gè)共同的目標(biāo)走到一起：制作電影，講電影故事。之后他們分手，各走各的路。然后又有(與前一批無(wú)聯(lián)系的)一批(具有相同技能的)人聚在一起制作另一部電影。就是這樣富有成效地繼續(xù)進(jìn)行著。
與虛擬組織相關(guān)的概念是虛擬辦公室，在這樣的辦公室里，空間不必專門分給哥哥雇員，只要有地方，人們按所需利用空間。此種做法通常被稱為熱桌辦公(hot desking)。虛擬辦公室的優(yōu)勢(shì)在于每天能提供不同的景色。但是，同事之間難以形成緊密的關(guān)系。
在《重新思考未來(lái)》(Rethinking the Future)一書中，史隆管理學(xué)院前院長(zhǎng)萊斯特·梭羅對(duì)虛擬辦公室做了非常生動(dòng)的描繪：
進(jìn)去后，電子板顯示1021房間無(wú)人使用。走進(jìn)1021，使用個(gè)人電話號(hào)碼，咨詢自己的電腦密碼。按電鈕之后，你的家庭照片會(huì)出現(xiàn)在墻上電視機(jī)的平面屏幕上。只要待在這里，它就是你的辦公室，一旦離開(kāi)，它就不是了。我們明白為什么目前人們都不這么做，因?yàn)槿祟愒敢庥袀€(gè)窩。但是，研究如何利用虛擬辦公室的首家公司能節(jié)省25％的辦公室空間費(fèi)用，節(jié)省25％電話費(fèi)，節(jié)省25％的電腦開(kāi)銷。它們將成為低成本生產(chǎn)公司，而低成本生產(chǎn)公司將承受地土(節(jié)省能源，保護(hù)環(huán)境)。
美國(guó)的電話電報(bào)公司(AT&T)估計(jì)，在1991至1998年期間，根據(jù)虛擬的思想重組辦公室空間，節(jié)省費(fèi)用五億美元。對(duì)虛擬組織的解釋是一個(gè)逐漸的過(guò)程，現(xiàn)在的公司越來(lái)越注重核心競(jìng)爭(zhēng)力，所以也會(huì)越來(lái)越虛擬化。虛擬組織能把這個(gè)中心思想推向任何工業(yè)部門。因此，可用于養(yǎng)老金公司，還可用于鐵路公司(如英國(guó)的維珍組織)。然后，虛擬組織會(huì)迅速離開(kāi)任何一家這類公司，同樣快速進(jìn)入完全不同的領(lǐng)域，與那些擁有重要技能的組織建立戰(zhàn)略性聯(lián)盟。虛擬組織在全世界任何地方都適用。虛擬組織必然是短暫的，因?yàn)?，它不具有長(zhǎng)期記憶的儲(chǔ)存庫(kù)，也沒(méi)有人能多年為同一個(gè)組織工作。另外，它也沒(méi)有長(zhǎng)期的固定地點(diǎn)或當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)來(lái)記憶“很久以前的老錢伯斯先生”。