以往企業(yè)的年預(yù)算是在前一年預(yù)算的基礎(chǔ)上制定的，管理人在前一年出現(xiàn)的每一項上增加一定的百分比。雖然與通貨膨脹率、公司的整體戰(zhàn)略以及當(dāng)天經(jīng)理的心境都有一定的關(guān)系，但百分比的確定多少有些隨意性。
多年來人們承認，以此方式分配企業(yè)的稀有財政資源并不理想，因此，鼓勵管理者年年注重成本增加，而不是基礎(chǔ)成本本身。但是對于不斷變化的企業(yè)運營環(huán)境沒有給予充分的考慮。例如，用通貨膨脹率“加上一些”增加去年的開支必定會在某一階段把一個企業(yè)遠遠地拋在其競爭對手的后面。
誰也沒有想出更好的解決辦法，直到后來，得州儀器公司的經(jīng)理彼得·派爾研發(fā)出零基預(yù)算的思想。每年制定預(yù)算時，他都不考慮上一年的數(shù)字，視為不曾存在過。每一種假設(shè)都從頭重新思考，然后證明。不允許把去年的開支用作今年預(yù)算成本的基準(zhǔn)，然后只證明那些增加的開銷。實際上，零基預(yù)算是把所有財源的所有權(quán)看成是對全新項目的全新占有。
零基預(yù)算的一項基本要求是：經(jīng)理人需要制定出經(jīng)營最底層運營公司的成本預(yù)算，然后再計算出導(dǎo)致遞增的某一商務(wù)決策的成本和盈利，以此方式將預(yù)算分成不同的決策案能使高級經(jīng)理們更容易在占有短缺資源的抉擇中做出選擇。
其他公司很快開始采用該思想，當(dāng)?shù)睾蛧艺?、衛(wèi)生和教育權(quán)威機構(gòu)都廣泛地采用該思想，以前在這些領(lǐng)域，預(yù)算程序年復(fù)一年地進行著，很少有人問津其中基本的假設(shè)項目。
也有人對零基預(yù)算進行過批評，主要針對實際執(zhí)行中的困難和耗時。傳統(tǒng)的漸增預(yù)算具有很大的簡單易行的優(yōu)勢，有一位作者聲稱：“近年的歷史表明，零基預(yù)算很容易產(chǎn)生政治影響和壓力?！苯陙?，基本上不太使用，至少在公共部門很少使用。