免費經濟已經在很多產業(yè)中以多種形態(tài)呈現(xiàn)出來。這不是可以一閃而過的單純的突發(fā)性的現(xiàn)象，而是正在成為貫通整個產業(yè)的新的趨勢。那么進入21世紀免費經濟如此受到矚目的背景是什么呢?我們可以在需求、技術、競爭等方面找出原因。
喜愛免費的心理和實際購買力的下降
從需求方面來考察，免費經濟產生的背景是因為人類天生喜愛免費的心理和消費者的實際購買力下降、社會整體的信息獲取能力提高以及價值消費偏好的深化。
第一，無論古今中外喜歡免費是人的天性。不管哪個國家都會有關于免費的諺語，如“白送的酒更好喝(韓國)”、“只要是自給的，燒堿水也會喝(韓國)”、“對免費的東西，不要挑三揀四(日本)”、“天下沒有免費的午餐(西方)”等。從這些諺語來看，免費似乎在很早以前就有了。
第二，隨著新自由主義經濟體制的普及，老百姓的實際購買力大幅下降，這也促進了免費經濟的傳播。大學的學費、房屋貸款和子女撫養(yǎng)費等都大幅上漲，但是由于大量非正式工作的產生和提前辭職的普遍化等導致就業(yè)變得更加不穩(wěn)定。甚至還出現(xiàn)了很多自嘲的語言，如在美國叫“窮光蛋族”，在日本叫“飛特族”，在歐洲叫“l(fā) 000歐元族”，在韓國叫“88萬韓元族”。近期70后、80后的人勒緊腰帶減少支出尋找更便宜的東西也是理所當然的事情。最近大部分免費商務都把這些人定為主要攻克對象。
第三，社會整體的信息獲取能力的提高和價值消費偏好的深化使免費經濟以日常用品為主發(fā)展起來。價值消費是指消費方式的兩極化傾向?，F(xiàn)在的消費者只要是自己認為重要的商品，即使再貴，也會樂意去購買。相反，對于相似的容易買到的大眾產品，希望盡可能便宜地購買。在毫不吝惜地花幾百萬韓元購買名牌包的同時，為了尋找5 000韓元以下的T恤衫在網絡商城瀏覽數(shù)小時。這種矛盾的消費形態(tài)就叫做價值消費。
特別是借助互聯(lián)網，消費者可以很輕松地找到更廉價的產品。對于日常用品，人們一旦看到低價格的產品，就會覺得正常價格的產品貴，于是自然會尋找更低的價格，最后還會希望有免費的。作為企業(yè)來說，可以采取免費送出很難再以正常價格出售的日常用品，同時用具有高度感性價值的高價商品來誘導消費的苦肉計。
邊際成本的下降和資本集約化、商品復合化
技術發(fā)展導致的邊際成本降低、資本集約化引起的固定成本比例的增大以及產品融合與產品復合化也是支持免費經濟的重要因素。
第一，用于額外生產一套產品或吸引一名顧客的邊際成本隨著技術的發(fā)展正在快速地減弱。就如克里斯·安德森指出的那樣，特別是由于半導體、存儲器、通信技術等的不斷發(fā)展，事實上在互聯(lián)網上正在開啟“零邊際成本”的時代。在互聯(lián)網上盛行免費經濟的原因也在于此。
第二，隨著依賴于機械和固定設備來代替人類勞動力的資本集約型技術的普及，在傳統(tǒng)產業(yè)中引入免費經濟的可能性也在提升。在技術走向自動化和大型化之后，固定成本在成本結構中的比例就會加大，流動性成本的比例減少。而且，隨著技術發(fā)展和潮流的變化加快，價格貴的裝備很快就過時。
因此，在資本集約型項目中開工率的提高和周轉速度加快尤為重要。在大眾產品制造業(yè)中流行“捆綁銷售”方式的原因也在于此。因為生產要不斷繼續(xù)，而剩下的庫存則要想方設法處理掉。
另一方面，免費經濟在傳統(tǒng)的服務行業(yè)中有可能比制造業(yè)更具有誘惑力。通信、折扣店、酒店、劇院、機場和鐵路以及公共汽車、主題樂園等服務業(yè)也在逐漸走向大型化，更加依賴裝備的升級換代。而且，與制造業(yè)相比。服務業(yè)容易創(chuàng)造邊際成本低又與主業(yè)有關聯(lián)的銷售機會。因此為了達到訪客數(shù)的最大化(折扣店)、空置率的最小化(酒店)、重游率的最大化(主題樂園)，服務行業(yè)會常年利用提供免費手機、免費票和1+1活動等促銷手段。
第三，產品之間的融合與商品復合化也是免費經濟產生的原因。產品融合是把多個產品的功能融合在一個產品上。手機已經同時具備了相機、MP3、電視機等功能。作為企業(yè)來說，功能融合性產品是提供各種服務所需的基本平臺。在免費發(fā)放功能融合性產品并建立用戶基礎之后，就可以通過各種收費服務來間接創(chuàng)造收益。即使免費贈送最新款的手機，通信公司也在以后的照片發(fā)送、音樂下載、視頻通話、數(shù)字多媒體廣播(DMB)的收聽、移動互聯(lián)網的使用等各種數(shù)字服務中獲得收益。
另外，復合商品是將2～3個商品捆綁成一個商品銷售。它的原理是個別虧損但整體獲利。過去在很多情況下如綜合禮品套裝，或在新的電影光碟上插入一個冷門作品等捆綁銷售了滯銷的商品。然而，近年來這種方式有了一些新變化一為了拉高高收益商品或戰(zhàn)略性商品的銷量而捆綁銷售的情況越來越多了。
在供給過剩的時代，稀缺資源的變化成了最大的原因
隨著產品豐富的時代的到來，稀缺資源也發(fā)生了變化，創(chuàng)新性的商業(yè)模式也變得更加重要。這個原因對于發(fā)展免費經濟來說，既是最重要的，也是最容易被忽略掉的?，F(xiàn)在是“大量生產一大量消費”的模式極度發(fā)展的產品過剩時代。如今在世界上，不僅基本生活必需品泛濫，就連奢侈品和尖端技術產品也唾手可得。
供給已經超過了需求。從這些方面出發(fā)，管理學家托馬斯·H. 達文波特(Thomas H. Davenport)就曾指出“企業(yè)需要搶占的核心資源正在發(fā)生變化”。也就是指由于全球化和信息化的迅猛發(fā)展，土地、資本、勞務不再是稀缺資源，顧客的關心、時間、愛戴、評判等反而成為真正的稀缺資源。
在供給過剩時代要想拋開無數(shù)的類似產品和競爭者，得到市場的關心、喜愛和評判等，差別化就非常重要。問題是僅憑技術創(chuàng)新就能實現(xiàn)差別化的時代已經過去。因此，最近越來越關注對創(chuàng)新性的商業(yè)模式的革新。鑒于這些方面，免費經濟的商業(yè)模式正在成為獲得顧客的關心、時間和評判的新方法出現(xiàn)在人們的面前。