最早闡述組織存在的理論是在20世紀早期由德國社會科學家馬克斯·韋伯(Max Weber)提出的。韋伯對這一領域的主要貢獻在于提出官僚組織結構概念。根據韋伯的觀點，一個理想的官僚機構應具有如下特征：個體之間有明確分工和職責區(qū)分；通過嚴明的權力等級達成協(xié)作；有標準化的制度和規(guī)程；計劃由高層制訂、低層執(zhí)行，縱向區(qū)分計劃與執(zhí)行；遵照專門的標準進行選拔與提升?！碑斀翊蠖鄶?shù)組織的結構是基于官僚組織的基本原則而構建的?！弊畹湫偷墓倭沤M織的例子是軍隊。根據韋伯的觀點，官僚形式最大的貢獻在于它使組織更加理性和高效。
在韋伯之后，很多社會科學家開始基于科學原理探索組織結構。科學管理的創(chuàng)始人弗雷德里克·泰勒是這部分工作的主要開拓者?？茖W管理關注的問題是如何設計任務、工作與激勵制度，并運用諸如時間和動作研究的工業(yè)工程方法提高生產能力。這些研究結果構成了泰勒關于公司內部有效監(jiān)管原則的基礎?！蓖ㄟ^這種方法，將組織比作一臺加滿油的機器，管理者則可視為這臺機器的操作者。管理者基于這些科學研究制訂出特定的行動方案，以期得到確定的生產結果。泰勒認為，員工的動機受經濟利益驅動且是理性的。
20世紀30年代，管理學理論逐漸轉變了將組織視作機器的觀點。這一時期出現(xiàn)了人際關系運動，強調工作中非正式社會關系的重要性。人際關系專家反對像科學管理中那樣將組織視為機器，認為組織應當被理解為一個由許多同樣關心企業(yè)的生存和有效運轉的相互依存的人們所組成的系統(tǒng)。”經過人際關系運動，人們對企業(yè)的關注重點從產出轉變?yōu)榉钦降纳鐣缘囊幻?。從這個角度來看，組織不僅帶來利潤，還起到了促進人們交往和學習的作用。
到了50年代，管理學理論再一次發(fā)生變化，考查不同組織間的區(qū)別，并說明企業(yè)如何運用這些知識來適應新的情境和環(huán)境。一些科學家從社會學、心理學、技術和經濟狀況方面考查了組織的差異。這一時期的組織結構研究中最為深刻的見解是，那些設計為執(zhí)行確定的固定任務和執(zhí)行不確定的創(chuàng)新任務的組織通常是有差異的。根據這一觀點，那些強調效率的企業(yè)最好是保持固定的、機械的組織結構。反過來，那些強調創(chuàng)新的企業(yè)最好是保持非正式的組織結構。
60年代，主流思想不再認為特定的企業(yè)應當具備特定的組織結構。這一時期出現(xiàn)企業(yè)的權變觀，認為有效的組織結構建立在組織與其環(huán)境中各個方面相互聯(lián)結并匹配的基礎上。社會、政治與商業(yè)環(huán)境在組織結構的塑造中起到了很大作用。根據權變觀，組織結構應當與企業(yè)的顧客、文化和所執(zhí)行的工作相匹配(見下圖)。當前的組織研究主要是對原有理論加以擴展?？傊?，組織設計并不存在萬全之策。在作出組織設計決策時，管理者必須評估與外部環(huán)境相關的戰(zhàn)略目標和企業(yè)內部的資源能力。
當前的組織研究主要是對原有理論加以擴展。總之，組織設計并不存在萬全之策。在作出組織設計決策時，管理者必須評估與外部環(huán)境相關的戰(zhàn)略目標和企業(yè)內部的資源能力。