知識和智力資本是公司戰(zhàn)略資源的核心構(gòu)件（其他戰(zhàn)略資源可能還包括在客戶、合作伙伴、供應(yīng)商和財經(jīng)界中的聲譽；具體的能力、流程和技能以及企業(yè)文化等）及競爭優(yōu)勢的主要驅(qū)動因素。公司的競爭優(yōu)勢來自公司傳遞給顧客的價值。公司只要一直比競爭對手更快、更有效地調(diào)動新知識，就能建立和維持競爭優(yōu)勢。意識到知識作為一種戰(zhàn)略資產(chǎn)的重要性，斯堪迪亞、納斯達(dá)克、雪佛龍和陶氏化學(xué)公司均設(shè)立了主管智力資本的總監(jiān)級職位。
金融市場提供了更多的證據(jù)，證明作為戰(zhàn)略資源的知識和智力資本越來越重要。盡管智力資本很難評估而且無法在資產(chǎn)負(fù)債表上表現(xiàn)出來，但公司的總市值越來越多地體現(xiàn)了這些資源的價值及管理這些資源的效力。網(wǎng)景公司在被收購前，根據(jù)其股價擁有40億美元的總市值，盡管公司當(dāng)時的年銷售額只有幾百萬美元。投資者給出的高股價是基于他們對該公司無形資產(chǎn)的評價——其知識庫和管理質(zhì)量。
在過去10年里，美國每年頒發(fā)的專利數(shù)量已經(jīng)翻番了。專利越來越全球化。由于聯(lián)合國世界知識產(chǎn)權(quán)組織新建立的國際專利制度，世界貿(mào)易組織，以及發(fā)明人越來越要求?？谌蚨际艿奖Ｗo，專利制度正在融合。一些標(biāo)志性的法院裁決也為可以在美國獲取專利的技術(shù)開拓了新領(lǐng)域。1980年的一個案例打開了生物技術(shù)和與基因相關(guān)的科技發(fā)現(xiàn)的專利之門，1981年的一個案例讓軟件有權(quán)獲取專利，1998年的一個案例催生了更多經(jīng)營模式專利。
強有力的專利保護可能擁有極大的戰(zhàn)略價值。例如，為了保護其知識產(chǎn)權(quán)、維持其在按單生產(chǎn)機制的制造和測試流程上的競爭優(yōu)勢，戴爾公司取得了77項專利，保護制造和測試流程的各個部分。這樣的保護是值得的。IBM在一起專利侵權(quán)訴訟中向微軟公司收取了3000萬美元。
在戰(zhàn)略方面，專利被越來越多地用來獲取額外的收益。專利授權(quán)幫助IBM建立了它的技術(shù)市場，并且增加了IBM的授權(quán)收益。越來越多的公司實施了“戰(zhàn)略專利保護”——利用專利的應(yīng)用建立新的技術(shù)殖民領(lǐng)地，即使有形產(chǎn)品還沒有生產(chǎn)出來。
但是，公司智力資本中最大的組成部分是無法獲得專利的。這部分是組織中的個人、團體和部門積累的關(guān)于客戶、供應(yīng)商、產(chǎn)品和流程的全部知識，是由過往經(jīng)驗、價值觀、教育和真知灼見交織在一起組成的。組織隨著不斷地學(xué)習(xí)，會作出更好的決策。更好的決策又會改善業(yè)績、增進(jìn)學(xué)習(xí)。
知識如果得到管理和傳遞就會變成一種資產(chǎn)。顯性知識是形式化的、客觀的，可以編纂并儲存在書本、檔案和數(shù)據(jù)庫中。有一個關(guān)于暴露知識產(chǎn)權(quán)導(dǎo)致重大戰(zhàn)略失誤的有趣故事，與施樂公司將內(nèi)部信息賣給蘋果公司相關(guān)。20世紀(jì)70年代早期，施樂公司開發(fā)了足以改變世界的電腦技術(shù)，包括鼠標(biāo)和圖形用戶界面。其中一個設(shè)備是被稱為施樂Alto的個人臺式電腦，施樂公司從未費心將其推入市場。十年后，包括史蒂夫·喬布斯在內(nèi)的幾名蘋果公司員工到施樂PARC研發(fā)中心參觀了3天，交換條件是施樂公司投資100萬美元購買蘋果還未公開發(fā)行的股票。這次頗具教育意義的實地考察值得這個門票錢，因為喬布斯將施樂的技術(shù)應(yīng)用在蘋果電腦上，到2008年已經(jīng)把蘋果打造成了一家價值1 100億美元的公司，這趟考察功不可沒。
隱性知識或隱形知識是非形式化的、主觀的。它通過經(jīng)驗獲得，通過人際互動和合作傳遞。
一項關(guān)于施樂維修技術(shù)員如何提煉知識的研究說明了兩種知識的差別。施樂公司的最初設(shè)想是技術(shù)員按照公司提供的明文規(guī)定的診斷指南維修公司的復(fù)印機。但是研究顯示，技術(shù)員們常常在一起吃早餐，邊吃邊討論工作。他們交換經(jīng)驗、提出問題、給出解決辦法、形成答案、就復(fù)印機進(jìn)行討論，從而讓彼此掌握他們所學(xué)的最新知識。因此，技術(shù)員用來維修施樂復(fù)印機的辦法實際上既基于他們的正式培訓(xùn)，也基于他們的非正式交流。被認(rèn)為基于顯性知識的程序?qū)嶋H上是基于隱性的知識、經(jīng)驗和合作。